Freddie Quell (Joaquin Phoenix), veterano da Segunda Guerra Mundial, vagueia por uma América que já não o reconhece, atormentado por traumas profundos e impulsos incontroláveis. Quando se cruza com Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman), carismático líder do movimento filosófico A Causa, vê nele uma promessa de ordem e sentido, e torna-se um seguidor dedicado. Mas à medida que a devoção se aprofunda, tensões e conflitos põem à prova a autoridade de Dodd e a própria identidade de Freddie, que mergulha numa complexa espiral de obsessão. Um filme sobre poder, dependência e redenção, nomeado para três Óscares.