Nessa idade “já tinha a ideia de que havia mais línguas”, devido aos relatos de “um tio-avô que tinha estado na Batalha de La Lys”, na Primeira Guerra Mundial. Mas, depois, “quando soube da Torre de Babel”, ficou “muito triste com Deus, por em vez de permitir que os homens se contactassem ter criado a divisão” [linguística]. O desapontamento foi compensado na juventude, levava já uns anos a viver em Vila Nova de Gaia, quando descobriu o esperanto, a língua artificial mais popular do mundo, criada para facilitar a comunicação internacional. “Fiquei todo entusiasmado com a ideia, mas o Salazar proibia o seu ensino”, conta.  

“Até que, em 74, soube que havia aqui um professor, um grande esperantista, que trabalhava na Casa dos Bordados e de quem fiquei amigo até à morte, o senhor Manuel Freitas, que era bahá'í, uma religião de que eu nunca tinha ouvido falar”. Rui explica que se trata de uma fé “pela paz” e que o colega não tinha “nenhuma ação política ativa”, mas a “PIDE chegou a visitá-lo muitas vezes só pelo facto de ser esperantista”. Um homem que, “apesar de ter apenas a quarta classe”, foi “o primeiro a fazer chegar ao Japão textos de Bento Jesus Caraça e Agostinho da Silva”, traduzindo para esperanto esses “dois gigantes”. 

Vaz Pinto começou a aprender a língua logo nesse agitado ano de 1974, numa formação que é exemplificativa da sua notável capacidade de mobilização: “num dia ou dois arranjei uns 30 para fazer o curso, no Piolho”. Começou então a aplicar o que aprendia em viagens, fosse em hotéis na Bulgária ou num parque de campismo na Eslovénia. Em 1987 esteve numa celebração do centenário da invenção da língua, na Hungria, e participou depois em vários congressos internacionais, tendo organizado uma edição no Porto em 2024.  

Há vários anos que, na Unicepe, com base num livro editado pela própria cooperativa, se oferecem cursos de esperanto. “Temos feito um por ano, mas a todo o momento se podem fazer, se houver 10 pessoas interessadas”, explica o diretor. São 22 lições, divididas em 11 sessões, “e fica-se apto para viajar”, diz-nos Rui, cujo fascínio não esmorece: “é uma obra-prima em termos de lógica linguística, não há nada comparável”.

Além da música, do cinema e das apresentações, a divisão também recebeu várias exposições (inclusive chegou a ser “uma espécie de delegação da [Galeria Nicolau] Nasoni”), e inúmeras sessões de poesia, outra das predileções de Rui e das especialidades da livraria. Foram vários os ciclos organizados, por exemplo “um de noites de poesia portuense, com poetas da cidade e arredores já falecidos”. “As pessoas chegavam e inscreviam-se para dizer poemas desse poeta e de dez em dez minutos ia dando a palavra”. Entre cada troca, um músico convidado tocava uma canção. “Funcionou lindamente durante vários anos”, recorda, saudoso. “Eram só [autores] mortos”, pois, segundo a sua experiência, "nas sessões de poetas vivos todos se atropelam, nem deixam acabar de ouvir o poema anterior para ir dizer o poema deles”, aclara sorridente. 

Lembra, com afeto, o seu amigo Jorge Lino, poeta que participou em vários recitais, como o dedicado à leitura d’O Sermão de de Santo António aos Peixes, quando se cumpriram 400 anos do nascimento do Padre António Vieira. Destaca ainda a última vez em que o amigo “disse poesia em público”, numa sessão que a Unicepe evocou António Gedeão – a filha do escritor, Margarida Carvalho, mandou parar a declamação de Lino ao fim do primeiro poema, emocionada, “agarrou-lhe no braço e disse: eu tenho ouvido muitas pessoas a dizer bem o meu pai, mas nunca ouvi nada assim”. “Era um assombro ouvi-lo”, remata Vaz Pinto. 

A par da programação no interior da livraria, a cooperativa organizou já 235 “Jantares da Amizade”, convívios que durante muitos anos foram mensais, mas que, “devido ao aumento de preços nos restaurantes depois da pandemia”, agora se realizam apenas em ocasiões especiais, seja o aniversário da Unicepe ou de alguma personalidade, seja a propósito de um evento (como o encontro “Viagem às nascentes da língua portuguesa”, que periodicamente junta “um grande grupo de escritores vindos de Brasília”). Já receberam à mesa “convidados de todo o mundo, como por exemplo uma japonesa que anda há 40 anos a estudar os naufrágios das caravelas portuguesas e veio aqui apresentar a sua tese de mestrado”. 

A cooperativa também lançou publicações. “Nós não queremos ser uma editora propriamente dita, mas por causa destas relações todas, já editámos 40 livros”, revela, antes de exibir o mais recente, Venezuela, a montanha acima das nuvens: uma hipótese de crónica, “um livro importantíssimo, oportuníssimo, do jornalista Rui Pereira”. Dá também o exemplo da obra Camões, grande Camões, um trabalho de mais de duas décadas do seu antigo professor António Ruivo Mouzinho, um homem que tinha “70 mil livros lidos” – “lidos!”, repete o velho aluno para confirmar que entendemos bem. Mostra-nos ainda Barro e Luz, uma compilação dos poemas de Ermelinda Xavier, publicada em 2016 após 40 anos de recusa a convites de Vaz Pinto, que recorda que na apresentação a autora disse tratar-se do “dia mais feliz” da vida dela. 

Ao 63.º ano de atividade, a cooperativa atingiu já o associado 8106, número que engloba, claro, muitos que já faleceram ou que foram viver para longe. “Evitamos a palavra ‘sócio’, para distinguir do capitalismo”, ressalva Rui. Ainda assim, com as cotas em dia, ultrapassam o milhar (a contribuição anual foi de 7,50 euros durante muitos anos e passou em 2023 para os 12 euros). Convidado a elencar alguns associados “ilustres”, Rui dá como exemplo três professores de referência, que denotam a longa ligação entre a cooperativa e a Universidade do Porto (UP), cuja reitoria se pode ver das janelas: o matemático Ruy Luís Gomes (expulso da UP durante a ditadura após reclamar contra a prisão de uma aluna pela PIDE), o médico Nuno Grande (“homem que revolucionou aqui a endocrinologia”) e o economista Carlos Pimenta (fundador do Observatório de Economia e Gestão de Fraude). Destaca também dois artistas de renome na cidade, o escultor José Rodrigues e o pintor Armando Alves (do Grupo dos Vintes, fundadores da Cooperativa Árvore), antes de garantir que “podia dar muitos mais exemplos”. “Temos reconquistado alguns associados, o objetivo é recuperar algumas centenas que têm estado afastados”, explica, ciente de que “muitos estão a chegar aos 80, 90 ou 100 anos”. “Precisamos de jovens como de pão para a boca!”, alerta. 

Já com quase 20 anos de experiência, Rui Vaz Pinto pôs as contas em dia e a cooperativa foi saldando as dívidas, apesar de terem tido de reduzir o pessoal. Atualmente contam apenas com duas trabalhadoras, mas o presidente da direção recorda também o esforço de muitos amigos, como Maximiano Silva, “que aos 21 anos já era gerente de um banco e foi um homem dos seguros”, mas que depois da reforma trabalhou na Unicepe “dos 80 aos 100 anos, voluntariamente”. “Dava entrada a todos os livros à mão – o título, o autor, o editor, as condições de compra, a data de compra, o preço –, tudo sem um erro”, detalha Rui. “Numa última fase fazia-o já com duas lupas”. 

Vaz Pinto ainda conserva esse “livrinho”, tal como muitos outros registos, meticulosamente anotados em papel ou no site da organização. Rui armazena também milhares de horas de gravações em vídeo (incluindo em 8mm) das atividades realizadas ao longo dos anos, à espera de “uma pessoa de confiança” que o ajude a converter o material para formatos atuais. 

O percurso de seis décadas da cooperativa foi reconhecido pela autarquia, primeiro em 2014, quando Rui Moreira lhe atribuiu a Medalha de Mérito, grau ouro, e depois em 2020, quando passou a integrar o programa Porto de Tradição. Vaz Pinto espera agora reunir-se com o município para reativar o projeto de substituição do letreiro exterior da Unicepe, que caiu de velho. Um placard necessário para que quem passe na “Praça dos Leões” saiba que ali, no primeiro andar do número 128A, há não só uma rica atividade cultural e as ricas histórias de Rui, mas também cerca de 43 mil livros à espera de serem lidos.