Lançado cinco anos após a publicação da famosa obra de Margaret Atwood, o filme de Schlöndorff conta a fábula distópica na qual, no território que outrora foi os Estados Unidos, Kate é uma aia condenada após tentar fugir ao regime. Num mundo onde a poluição tornou a maioria das mulheres inférteis, as aias têm como única função gerar filhos para a elite governante. Enquanto tenta sobreviver à sua nova condição, envolve-se secretamente numa relação proibida com o seu “proprietário”, ao mesmo tempo que entra em contacto com um grupo da resistência.