Depois de se mudar para uma nova cidade, o problemático adolescente Jim Stark (James Dean) deveria ter a oportunidade de começar de novo, embora ser o miúdo novo traga os seus próprios problemas.

Em busca de alguma estabilidade, Stark cria uma ligação com um colega de turma perturbado, Plato (Sal Mineo), e apaixona-se por Judy (Natalie Wood), uma rapariga da terra. No entanto, Judy é namorada de Buzz (Corey Allen), o rufia do bairro. Quando Buzz confronta Jim de forma violenta e o desafia para uma corrida de carros, começam os verdadeiros problemas do recém-chegado.